转自 创业邦 2022-08-19
作者丨巴里
编辑丨子钺
“DPU将成为未来计算的三大支柱之一，未来的数据中心标配是CPU+DPU+GPU。”英伟达创始人黄仁勋的一句话，正式确立了DPU这个芯片门类，也由此引发了一股投资热潮。
目前，在DPU赛道上已有英伟达、英特尔、博通、Marvell和赛灵思等一众芯片大厂，而腾讯、百度、美团、字节跳动等互联网头部企业也纷纷投资一批创业公司。
随着各行各业对算力需求的飞速增长，CPU已经不能满足业务更深层次的需求，而DPU则可以在数据中心里重新分配算力和优化算力资源以此达到降本增效的目的，因而被认为是未来几年行业内最重要的创新。据研究机构Canalys预测，到2023年，中国DPU市场规模将接近 200 亿元。
不过，一位投资人曾用“资本寒冬”来形容今年以来半导体行业的投融资市场。半导体行业具有周期特性，一般每隔几年就会经历一轮需求爆发、涨价、扩产、放产能、需求萎缩、过剩、价格下跌的周期，全球半导体行业很有可能在近两年走入低谷。
但越是在这种环境下，就越能看得出谁是真正的行业头部企业。
今年5月，淡马锡和腾讯等知名机构完成了对云豹智能数亿元人民币的新一轮投资，云豹成为了国内DPU赛道第一只独角兽。
这家DPU企业的创始人萧启阳博士表示，创业公司自研DPU 芯片至少需要融够20亿人民币才能够实现最终量产。如果一家DPU创业公司的创始人连芯片都没有做过，只是购买别人的芯片贴牌，或只能融到几亿元，那么很大概率会失败。
云豹智能凭什么能够在资本寒冬下成为国内首个DPU独角兽？创业邦独家专访云豹智能创始人萧启阳博士，以及其天使轮投资机构正心谷资本投资人黄夏琦，希望找寻出背后的答案。
云豹智能创始人 萧启阳博士
前MIT教授再创业
欲打造世界级芯片巨头
萧启阳出生于中国香港，早期便到美国开始了求学生涯。他在24岁时，就拿到了美国斯坦福大学电子工程博士学位。
读博期间，因其在人工智能领域的突破性研究，他荣获美国国家科学基金会青年研究员奖。更值得一提的是，他的博士论文破解了当时在人工智能领域上30多年来未能解决的理论问题，连人工智能之父Marvin Minsky都对他赞叹不已，并为其著作撰写序言。
毕业后，萧启阳在美国麻省理工学院（MIT）担任讲座副教授并创立了自动识别研究中心，长期专注于网络和分布式计算研究领域。1997年，他获得了由IEEE颁发的全世界所有领域及三十岁以下作者的最佳论文奖。
他不仅在学术上造诣不凡，是妥妥的学霸，在商业思维上同样是难得的天才。
对于人工智能和网络都颇有见地的他，在硅谷创办了RMI公司，该公司先被NetLogic公司收购，后来他又促成博通公司(Broadcom)以37亿美金并购NetLogic。
萧启阳透露，他和团队从0开始研发出当时世界通讯领域里最高性能的多核处理器，也是一款业界早期较为成功的软件定义芯片。因其芯片的灵活性和通用架构，被国内和国外几家通讯网络设备商大规模应用在路由器、无线基站、控制器、核心网、安全设备和智能网卡上。
“半导体被认为是尖端科技之母，算力已经成为推动整个社会生产力的源动力。”这也是萧启阳之所以投身半导体领域的最大原因。
如今，早已实现财务自由的他，仍然有一个信念：硬科技在中国已经成为不可阻挠的大趋势，国内也有更充裕的资金能够研发出一款与英伟达、英特尔等巨头相抗衡的世界级大芯片，而并非低门槛的消费类芯片。
2016年，在萧启阳离开博通公司后，国内头部云服务商准备打造智能网卡，招聘了萧启阳团队的7名核心成员。从那个时候，他就认为，智能网卡对于大型云服务商来说已经成为刚需，整个赛道即将迎来爆发。
在芯片形态上，由智能网卡所演变而来的DPU有单芯片SoC（系统级芯片，亚马逊自研的 Nitro）和基于FPGA的多芯片方案（其他大型云服务商目前都是基于此方案）两种形态。相比FPGA方案，单芯片SoC方案的成本降低了一半，功耗降低一半，性能提高了两倍以上，被认为是未来DPU的主流，但其技术门槛也要高数倍。
2019年开始，萧启阳招兵买马，准备创立云豹智能。
他的思路也很明确。在建立团队去开发高难度单芯片SoC方案的同时，也用了一年的时间先打造出一款基于FPGA方案的云霄DPU产品。不单证明了公司在DPU领域的经验和技术实力，而且通过这样一种做法，可以对接云服务商等大客户，深入了解其管控海量服务器的痛点和需求，在软件和逻辑上的设计也可以得到及时验证。这也为单芯片SoC方案的量产节省了大量时间。在DPU SoC芯片量产之后，就可以替代掉FPGA方案。
2020年，英伟达创始人黄仁勋表示，DPU将成为未来计算的三大支柱之一，未来的数据中心标配是CPU+DPU+GPU，CPU用于通用计算、GPU用于加速计算、DPU则进行数据处理。
同年，英伟达以69亿美元收购了全球智能网卡龙头公司 Mellanox，从而推动了DPU热潮。
不过，起初Mellanox做的并不算是真正的DPU，而是将以太网网卡通过“打补丁”的方式实现智能化，这种方式也并没有取得市场上的成功。萧启阳指出，就好比车企要打造一款智能汽车，整个架构、动力系统、车载系统等都要完全颠覆，才能够实现汽车的智能化。做一款真正的DPU产品，不能用传统以太网网卡叠加思路去设计，而是要针对云厂商的痛点从0开始设计一个创新的架构，务求能够支持不同的业务场景和达到通用性，为不同的客户创造最大的价值。
正因为其之前RMI公司开发的软件定义芯片早期在智能网卡上的应用，让萧启阳和他的团队多年前就对智能网卡与DPU技术和客户痛点有着更为深刻的理解。
萧启阳说，“在云业务中，CPU做不好、GPU做不了的基础设施业务都可以统统交给DPU来做。DPU可以说是整个云数据中心的灵魂”。
据介绍，云豹首款自研DPU SoC芯片具备丰富的功能和可编程性，可以支持不同的云计算的场景和资源统一管理、动态按需分配，优化资源的利用率，降低功耗，进而能大幅提升云服务商的利润。DPU SoC芯片已经完成所有设计，正在针对客户不同业务场景进行验证阶段，目前进展顺利，计划明年量产。
图片来源：云豹智能
团队方面，云豹的成员是最有经验的团队，包括云业务、软件、芯片架构、CPU、网络、存储、虚拟化等在国内做高端芯片的技术人员，不单有萧启阳之前在博通的团队，还包括英特尔、华为海思和ARM等芯片大厂和头部云服务商的人员，团队目前已经迅速扩充至400人以上。
至今，云豹智能共完成三轮融资，集齐了一个超级豪华的投资天团——腾讯、红杉中国、蔚来资本、中芯聚源、深创投、淡马锡、五源资本、众为资本、正心谷资本、耀途资本等一众知名VC/PE，融资仅一年半时间就成为了国内DPU第一家独角兽。
资本寒冬下
如何跑出一只DPU独角兽？
去年以来，国内半导体领域融资火热，但今年以来，二级市场大幅调整，一级市场也进入资本寒冬，很多投资机构甚至在今年第一季度停止投资新的项目。
在萧启阳看来，越是在这种环境下，就越能看得出谁是真正的头部企业。对于云豹来说，资本寒冬并不是一件坏事，这也能让投资机构更冷静、更清楚地分析出哪家初创企业更具投资价值。
投资机构也普遍认为，现在的短期波动并不会影响半导体行业的长期发展。对于有长远策略的投资机构，也可以较为轻松地投到一个好项目。但并不是什么芯片项目都能投，必须是赛道门槛较高的项目，特别是高端芯片项目，一定要投行业头部，在高端芯片赛道，头部玩家将获得市场绝大部分份额。
如今，投资人也愈发清楚，投大芯片项目，团队的背景和经验代表了一切。在国内的DPU芯片创业公司中，萧启阳是唯一一位曾经成功创业、量产过类似DPU芯片且与头部云服务商有过深入合作、深知客户痛点的创始人。
黄夏琦表示，做DPU本身就是一件非常难的事情，客户都是最一流的科技巨头，尤其是国内公有云厂商对产品的要求在某些方面甚至比海外客户更高，即便Mellanox的产品早期在国内推广也有点水土不服，因此DPU公司团队里懂芯片，懂本土云计算客户需求的人都要有，而且这些人彼此还要能坦诚交流与合作，去年尽调云豹的时候，他们多个核心研发之间会开诚布公讨论不同意见给她留下了深刻印象。
这就对创业者有着更高要求。首先，创始人要有管理过大型研发团队的经验，做过长周期项目，并且能够把握好节奏。其次，创始团队本身要在行业里有一定的江湖地位，才能够搞定科技巨头，实现商业落地。
云豹的创始团队此前共事多年，本身是一个成熟的、磨合过的团队，组建起来就能够马上打仗。
“从MIT教授到已创业成功过的萧博士，尽管经验丰富，但现在依然非常有激情，晚上12点还能及时回复微信甚至开会，精力旺盛，心态又很年轻。他是一个难得在各方面能力都非常突出的创始人。”
这也是萧博士能够在短时间内拉起一支人数充足、壁垒又高的研发团队的重要原因。
对于投资机构来说，最为关心的无疑是芯片能否打入几家主流的云服务商。其次，芯片是否能够量产，且能够达到每年百万片的出货量，拿下大部分的市场份额，否则就会难以回本，IPO也就无从谈起。
黄夏琦表示，投资机构们最为关心的无疑是芯片能否有实力打入几家主流的云服务商、以及长期来看能真正给客户带来从性能、到成本都比海外竞对更优的商业价值，而不是一直赔本赚吆喝，目前，无论是在团队综合实力、研发进度、可预期的商业落地还是融资金额方面，云豹智能都是国内跑得最快的DPU公司，这可能是在当前“寒冬”环境下，云豹依然能获得淡马锡等诸多知名投资机构认可的原因。
由于自研DPU SoC芯片需要巨额资金和高技术门槛，国内创业公司普遍做的还是标准的网卡，或针对某种应用场景的加速卡，也鲜有DPU相关的研发经历。等到真正自研也需要再过两年时间才能量产，而在这期间客户需求和市场环境也将会发生非常大的变化。
在采访中，萧启阳说到：“云豹对客户需求的了解，甚至超过美国领先的DPU厂商。”
而对于国内互联网巨头是否会自研DPU芯片，萧启阳表示，所有的研发投入都要看回报，不可能投入一个研发项目而不看成本。如果研发出来的芯片只能自己用，除非规模足够大，否则就很难收回成本，借助商业化来扩大收入是唯一的办法，这也是国内头部云服务商计划将其芯片部门独立分拆出来的重要原因。
即便是亚马逊等美国科技巨头在考量是否需要自研芯片时，也会考虑相比外采是否更具性价比和竞争力。亚马逊自研了5年ARM服务器芯片才得以应用，但在其数据中心的比重仍不大，更多考虑的是在英特尔、AMD这样的CPU寡头格局下，作为溢价的资本。
在使用量不够大的情况下，国内互联网巨头要花费巨资投入到并非其主业的芯片领域，需要冒着极大的风险。特别是在当前经济大环境下，它们更是会考量市场上是否有高性价比的方案可以支持自己的业务，而不只是为了自研而自研。
从数据中心到智能驾驶的DPU芯片
除了云数据中心，DPU在自动驾驶上将有着更为广阔的想象空间。
在马斯克看来，特斯拉不只是一辆汽车，更是一台拥有四条轮胎的超级电脑。而现在，随着DPU加入到自动驾驶平台，未来的智能汽车将会成为一个移动的数据中心。
据悉，英伟达的Hyperion 9自动驾驶平台对整体芯片架构进行了大变革，集成Grace-Next CPU、Ampere-Next GPU单元的同时，还首次集成了旗下Bluefield系列的DPU，起到协助AI运算、加强自动驾驶能力的作用。
不过，DPU作为一种新的芯片类型，不存在国产替代的问题，机会所在就在于这个市场尚没有垄断巨头。任何一个客户都不希望整个DPU市场出现英伟达“一家独大”的局面。
萧启阳预计，随着云数据中心、自动驾驶等场景的扩展，中国大陆2023年出货量将达到200万片以上，2024年全球将超过1000万片。云豹智能有信心在未来中国市场占到一半以上的份额”。
打造一家成功的企业
不可能每个决定都正确
就目前DPU赛道而言，萧启阳认为创业的窗口期越来越窄，国内真正懂DPU、做过相关芯片的人才屈指可数。整个团队需要有云业务、软件、芯片架构、CPU、网络、存储、虚拟化等多种专业人才，才有做出DPU芯片的可能。
首先，创业者最重要的是要看目标市场。客户需求并不单指现在的客户，而是要看到三年之后市场的前瞻性。同时，还要不断关注竞争对手，发现他们产品技术、商业策略上的弱点，围绕他们的弱点进行精准打击。
其次，创业者要保证充足的资本，并且建立一支经验足、能打仗的团队。看起来简单，真正做到确非常困难。
他指出，特别是芯片的设计更多时候是一种取舍。
“我们所做的芯片不一定是世界上性能最高的DPU芯片，要包含所有的功能特性，更多追求的是最高性价比的芯片，能够覆盖90%以上客户的需求，宁可放弃最后10%最高端的市场。做一款最有商业价值的芯片，这才应该是一家DPU公司最应该考虑的。”他说道。
当遇到不同方向难以判断的时候，任何人都难以做出最终正确的选择，但又不能不做决定，这时候萧启阳通常会从商业回报上来进行考量。
比如，每一个功能在市场上的需求量；竞争对手有没有这个功能；客户的这个痛点有多痛，没有行不行；如果解决不了会怎么样，会不会输给竞争对手；哪些功能点是可以比竞争对手做得好的地方，要不要加强，需要花费多少时间和成本。
这些往往都不是技术团队所能决定的，这需要创始人能够在商业回报上多做考量。
萧启阳指出，作为创始人，你永远无法保证公司所有的决定都是正确的。因此，一家成功的企业，不可能要求每个决定都正确，但是需要在重要的方向上做出正确决定，而这些重要的决定也决定了企业最终能有多成功。而这也是创始人的经验、智慧和能力的体现。
在黄夏琦看来，从创业者成长为企业家主要看两方面：第一，当下是否有着大的时代背景，这是不以人的意志为转移的。
其次，具体到企业家本人，分为心性、心胸和心气三个层面。心性指的是他能否耐得住、能否克服掉大大小小的困难坚持下来；心胸指的是他能否容人，是不是一个谦逊之人；心气指的是他的梦想够不够大。
在这三个方向上，萧启阳无疑都做到了足够高的分数。
· 心性，他创业至今都保持着非常耐心和谦逊的心态，并不以自己是国内DPU头部企业而放松，每一天都要求团队按照作战的状态在准备；也不厌其烦地跟投资人讨论技术和战略问题，永远都保持如履薄冰的心态。
· 心胸，他怀有一种海纳百川的心态，无论是原先的部下还是从友商新来的员工，只要是精英，都会被公平对待，在股权上都能够受到公平、合理的分配，会照顾整个团队的利益，并没有因为自己是创始人而必须拿大头，能够很好的将团队在短时间内团结起来。
· 心气，他早已实现财务自由却仍然抱有梦想，觉得之前创业成功的成就还是微不足道，他的梦想是要在国内做出一家媲美英伟达的全球芯片巨头企业。
“在中国硬科技的大时代背景之下，萧启阳完全有可能将理想照进现实。”黄夏琦说道。
